Curtea de Justiție a Uniunii Europene a anulat hotărârea Tribunalului UE prin care fusese anulată decizia Comisiei Europene de aprobare a ajutorului de stat în valoare de 3,4 miliarde de euro acordat companiei KLM de către Țările de Jos. Prin aceeași decizie, Curtea a respins în parte acțiunea formulată de Ryanair și a trimis cauza înapoi Tribunalului pentru a se pronunța asupra motivelor din acțiunea Ryanair asupra cărora nu se pronunțase în primă instanță, întrucât stadiul procedurii nu permite emiterea unei hotărâri definitive.
Contextul cauzelor conexe C-266/24 P, C-269/24 P și C-289/24 P
În anul 2020, Comisia Europeană a adoptat o decizie prin care a aprobat un ajutor de stat de 3,4 miliarde de euro acordat de Țările de Jos companiei aeriene KLM, membră a grupului Air France-KLMAcest ajutor, constând într-o garanție de stat pentru un credit bancar și un împrumut de stat, era destinat să asigure KLM lichidități temporare pentru a face față efectelor adverse ale pandemiei de COVID-19.
Cu toate acestea, în 2021, examinând o acțiune introdusă de compania aeriană irlandeză Ryanair, Tribunalul Uniunii Europene a anulat decizia Comisiei pe motiv că aceasta nu explicase suficient de ce a considerat că KLM era singurul beneficiar al măsurii în cauză, cu excluderea celorlalte societăți din cadrul grupului Air France-KLM.
La 16 iulie 2021, Comisia a adoptat o nouă decizie, prin care a declarat ajutorul de stat compatibil cu piața internă. Aceasta a considerat că KLM și filialele sale erau singurii beneficiari ai acestui ajutor, cu excluderea celorlalte societăți din cadrul grupului Air France-KLM
Sesizat cu o nouă acțiune introdusă de Ryanair, Tribunalul a anulat și această a doua decizie de aprobare. Tribunalul a statuat că Comisia a săvârșit o eroare prin excluderea Air France și a holdingului Air France-KLM din sfera beneficiarilor ajutorului.
Ulterior, Comisia (Cauza C-266/24 P), KLM (Cauza C-269/24 P) și Air France și holdingul Air France-KLM (Cauza C-289/24 P) au formulat recursuri în fața Curții de Justiție solicitând anularea acestei din urmă hotărâri a Tribunalului.
Constatările Curții de Justiție
Prin hotărârea pronunțată, Curtea de Justiție a anulat hotărârea Tribunalului, a respins în parte acțiunea formulată de Ryanair și a trimis cauza înapoi Tribunalului pentru ca acesta să se pronunțe asupra motivelor din acțiunea Ryanair asupra cărora nu se pronunțase în primă instanță, întrucât stadiul procedurii nu permitea emiterea unei hotărâri definitive.
Curtea observă că Tribunalul nu a aplicat un criteriu sau un cadru juridic incorect atunci când s-a întemeiat pe noțiunea de „unitate economică” pentru a determina cine era beneficiarul măsurii în cauză. Cu toate acestea, Tribunalul a săvârșit o eroare de drept prin faptul că a reținut că Comisia a comis o eroare vădită când a constatat că KLM și filialele sale erau singurii beneficiari ai măsurii în cauză.
Tribunalul și-a substituit propria evaluare celei a Comisiei, fără a demonstra că concluzia la care a ajuns Comisia era neplauzibilă. Acesta a acordat o pondere diferită relevanței care trebuia atribuită fiecăruia dintre elementele care permiteau determinarea beneficiarului măsurii și a adoptat o viziune diferită asupra gradului de integrare pe baza căruia se poate concluziona că un grup de societăți constituie un astfel de beneficiar.
Potrivit Curții, în analiza sa privind beneficiarul măsurii în cauză din cadrul grupului Air France-KLM, Tribunalul a ajuns la concluzii care au fost în mare măsură consonante cu cele ale Comisiei. Acesta s-a limitat în esență la reexaminarea acelorași factori și fapte ca cele pe care s-a întemeiat Comisia, îndepărtându-se în parte în evaluarea sa de analiza expusă în decizia de aprobare, fără totuși să formuleze vreo critică de natură să demonstreze că această analiză era vădit incorectă. În special, Tribunalul nu a reușit să pună la îndoială, până la punctul de a le face neplauzibile, evaluările Comisiei potrivit cărora, în ciuda legăturilor din cadrul grupului Air France-KLM, Air France și KLM se bucurau fiecare, de facto, de o „autonomie economică considerabilă”.
Mențiuni legale și detalii administrative
- NOTĂ: În fața Curții de Justiție se poate declara recurs, numai pentru motive de drept, împotriva unei hotărâri sau ordonanțe a Tribunalului. În principiu, recursul nu are efect suspensiv. Dacă recursul este admisibil și fondat, Curtea de Justiție anulează decizia Tribunalului. Atunci când stadiul procedurii permite, Curtea de Justiție poate ea însăși să soluționeze definitiv cauza. În caz contrar, aceasta trimite cauza înapoi Tribunalului, care este ținut de decizia pronunțată de Curtea de Justiție în recurs.
- Document neoficial destinat mass-mediei, care nu angajează răspunderea Curții de Justiție. Expunerea faptelor și a cadrului juridic se referă la perioada relevantă și se bazează pe dosarele cauzei. Textul integral și, după caz, un rezumat al hotărârii sunt publicate pe site-ul CURIA în ziua pronunțării.
- Contact pentru presă: Jacques René Zammit ✆ (+352) 4303 3355. Imagini de la pronunțarea hotărârii sunt disponibile pe „Curia Web TV” și pe „European Broadcasting Service” ✆ (+32) 2 2964106.
Note de subsol
Decizia Comisiei C(2020) 4871 final din 13 iulie 2020 privind schema de ajutoare de stat SA.57116 (2020/N) pusă în aplicare de Țările de Jos, ca urmare a izbucnirii bruște a pandemiei de Covid-19, sub forma unei garanții de stat pentru credite și a unui împrumut subordonat de stat în favoarea KLM (a se vedea comunicatul de presă al Comisiei). Această decizie face parte dintr-o serie de măsuri de sprijin pentru sectorul aviației adoptate ca răspuns la pandemia de Covid-19, în special în favoarea societăților din cadrul grupului Air France-KLM.
Acest grup, condus de societatea holding Air France-KLM, include, printre altele, Air France, Air France-KLM International Mobility, Blueteam V, BigBlank, Air France-KLM Finance și Transavia Company. Franța și Țările de Jos dețin 14,3% și, respectiv, 14% din capitalul holdingului Air France-KLM.
Hotărârea din 19 mai 2021, Ryanair/Comisia (KLM; COVID-19), T-643/20 (a se vedea comunicatul de presă nr. 84/21).
Decizia Comisiei C(2020) 5437 final din 16 iulie 2021 privind Ajutorul de Stat SA.57116 (2020/N) – Țările de Jos – COVID-19: Garanția de stat pentru împrumut și împrumutul de stat pentru KLM.
Air France și societatea holding Air France-KLM primiseră de asemenea un ajutor acordat de Franța și aprobat de Comisie. În special, prin decizia din 4 mai 2020, astfel cum a fost modificată ultima dată prin decizia din 26 iulie 2021, Comisia autorizase un ajutor de 7 miliarde de euro în favoarea Air France, constând într-o garanție de stat pentru un credit bancar de 4 miliarde de euro și un împrumut de acționar de până la 3 miliarde de euro. Aceasta considerase că Air France și filialele sale erau singurii beneficiari ai acestuia, cu excluderea, în special, a societății holding Air France-KLM și a celorlalte filiale ale sale, precum și a KLM și a societăților aflate sub controlul acesteia (a se vedea comunicatul de presă al Comisiei). Aproape un an mai târziu, prin decizia din 5 aprilie 2021, Comisia a aprobat de asemenea un ajutor individual de 4 miliarde de euro destinat recapitalizării Air France și a holdingului Air France-KLM. Aceasta considerase că de acel ajutor beneficiau Air France și filialele sale, precum și societatea holding și filialele pe care le controla, cu excluderea KLM și a filialelor sale (a se vedea comunicatul de presă al Comisiei). Prin două hotărâri din 20 decembrie 2023, Ryanair și Malta Air/Comisia (Air France – Covid-19), T-216/21, și Ryanair și Malta Air/Comisia (Air France-KLM și Air France – Covid-19), T-494/21, Tribunalul a admis acțiunile introduse de Ryanair și Malta Air și a anulat deciziile Comisiei (a se vedea comunicatul de presă nr. 198/23). Hotărârea în cauza T-216/21 a făcut obiectul a două recursuri: Cauzele C-166/24 P Comisia/Ryanair și Malta Air și C-192/24 P Air France-KLM și Société Air France/Ryanair și Malta Air; hotărârea în cauza T-494/21 a făcut de asemenea obiectul a două recursuri: Cauzele C-193/24 P Air France-KLM și Société Air France/Ryanair și Malta Air și C-167/24 P Comisia/Ryanair și Malta Air. Cele patru recursuri sunt pendinte.
Hotărârea Tribunalului din 7 februarie 2024, Ryanair/Comisia (KLM II; COVID-19), T-146/22 (a se vedea și comunicatul de presă nr. 25/24). Ca urmare a acestei hotărâri și a hotărârii în cauza T-261/21, Comisia a adoptat, la 10 iulie 2024, o nouă decizie de aprobare a ajutoarelor franceze și olandeze relevante (a se vedea comunicatul de presă al Comisiei). Această decizie face ea însăși obiectul unei acțiuni introduse de Ryanair și Malta Air (cauza pendinte T-250/25).
Invocând, respectiv: încălcarea principiilor nediscriminării, libertății de a presta servicii și libertății de stabilire; aplicarea greșită a articolului 107 alineatul (3) litera (b) TFUE (potrivit căruia ajutoarele destinate să remedieze o perturbare gravă a economiei unui stat membru pot fi considerate compatibile cu piața internă); încălcarea drepturilor sale procedurale; și încălcarea obligației de motivare. Aceste motive necesită efectuarea unei evaluări faktice, în scopul căreia Curtea nu dispune de toate informațiile necesare.
Potrivit jurisprudenței Curții, atunci când sunt implicate mai multe entități juridice independente, cum ar fi membrii unui grup de societăți, aceste entități pot, dacă este cazul, să fie considerate ca formând o unitate economică și, prin urmare, o singură întreprindere în sensul aplicării dreptului ajutoarelor de stat. Prin urmare, Tribunalul a reținut corect că problema dacă mai multe entități distincte din punct de vedere juridic formează o unitate economică se ridică, în special, atunci când trebuie identificat beneficiarul ajutorului.